…Эля раздобыла столик недалеко от эстрады и была тем горда. На нем стояла табличка «Стол не обслуживается». Добродушный увалень с широким плоским лицом — друг Миша — убрал табличку и посадил за стол двух командировочных среднего уровня. Они были раздражены и все еще переживали битву с администрацией. Один из них, горбатенький и унылый, сразу начал рассказывать Шубину, что они прописаны в гостинице и потому имеют первоочередное право скромно поужинать в ресторане
Миша принимал заказ у командировочных. Они долго выясняли, что можно есть, а что нельзя, почему этого нет, а в меню оно указано, а жесткое ли мясо? Эля сказала Мише, когда он обернулся к ним, держа перед собой книжечку:
— Мишенька, ты уж сам сообрази, хорошо?
— Горячее есть будете? — спросил Миша, тускло глядя на Шубина.
— Мы голодные, — сказал Шубин.
— Мишенька, ты все неси, — сказала Эля. — А мы пить будем? — это относилось к Шубину.
— Будем, — сказал Шубин. — Обязательно будем.
— Вот видишь, — сказала Эля, словно он ране высказывал сомнения. — Мы выпьем немного.
— Есть водка, коньяк и сухое вино, — сказал Миша.
Командировочный напротив услышал и вставил обиженно:
— Почему вы нам не сказали, что водка есть?
— Я в буфете спрошу, — сказал Миша. — А вам тоже?
— Нет, нам не надо, — сказал второй командировочный. — Мы будем пить коньяк, как заказывали…
Подошел Миша, поставил салат, бутылку водки, нарезанные помидоры. Командировочным пока ничего не дали — только хлеб. Командировочные глядели на Шубина и Элю волками, но молчали.
— Вам сейчас будет, — сказал им Миша.
Эля опрокинула рюмку резко, незаметно и привычно. В этом была неприятная для Шубина бравада. Или привычка?
Он немного не допил, поставил рюмку. Эля с удовольствием принялась за салат.
Шубин налил еще водки.
— За ваше здоровье, — сказала Эля. — Чтобы не простужались.
И выпила так же, как первую.
Оркестр грянул с тем остервенением, с которым умеют играть ресторанные оркестры. Разговор пришлось прекратить. Подошел Миша, небрежно поставил на стол две тарелки супа для командировочных и ушел.
…Командировочные уже доели суп и Миша расставлял тарелки — с котлетами для командировочных и с подобными же котлетами, но украшенными зеленью, маринованными сливами и дольками лимона, для Эли с Шубиным.
Один из командировочных вынул из кармана плоский калькулятор и принялся жать на кнопки.
— Должно быть по четыре сорок с носа, — сказал он горбуну.
— Ага, — горбун загадочно улыбнулся, а Шубин понял, что они уже точно рассчитали, сколько должны заплатить и готовятся к обману, обсчету, скандалу и жалобам. Симпатии Шубина были на стороне Миши, но, правда, не настолько, чтобы предупреждать его о намерениях клиентов.
Котлета была теплой. Мишино расположение не распространялось на качество пищи.
Мимо проходил Миша, один из командировочных поймал его за рукав, и по движению его губ Шубин понял, что тот требует счет. Второй держал руку в кармане — Шубин знал, что там ждет своей минуты бесстрастный калькулятор.
Миша положил перед командировочными счет, и те впились взорами в итог. Миша обернулся к Шубину и спросил:
— Что еще будем?
Шубин отрицательно покачал головой. Он следил за командировочными.
На лицах их было написано отвращение.
Они вынули из карманов бумажники и принялись выкладывать деньги, потом искали мелочь. Значит, Миша обманул их чаяния — посчитал все правильно.
Миша стоял рядом, делая вид, что его интересует лишь Шубин.
Он спросил:
— Как котлета, понравилась?
— Очень вкусно, — сказала Эля. — Спасибо, Мишенька.
Командировочные сложили деньги на скатерти, и горбун подвинул их к официанту.
— Здесь точно? — спросил Миша, подчеркивая свой триумф.
Командировочные не ответили. Грозно и шумно отодвинув стулья, они поднялись и пошли к выходу.
— Ты тоже видела? — спросил Шубин.
— Конечно, с самого начала. И Миша видел.
— Да мне от кухни было видно, как они с калькулятором играют, — сказал Миша. — Я им на шестнадцать копеек меньше посчитал. Для страховки. Так ведь не сознались.
Он сгреб деньги и, не считая сунул в боковой карман пиджака, как бы отделяя их этим от остальных, более благородных…
