…Придя в свою убогую гостиницу, я застал там Наташу Петрову.
– Вы ждете Меликова? – спросил я в некотором смущении.
– Нет, я жду вас. – Она рассмеялась. – Мы так мало знакомы и уже так много должны друг другу простить, просто удивительно. Какие, собственно, у нас теперь отношения?
– Великолепные, – ответил я. – По крайней мере, нам как будто не скучно вместе?
– Вы ужинали?
– У меня в номере есть кастрюля с гуляшом по-сегедски, – сказал я. — Хватит на шесть здоровых едоков, венгерская кухарка приготовила. Вчера вечером он был вкусный, а сегодня еще вкусней. Гуляш по-сегедски с тмином и зеленью даже вкуснее на следующий день.
– Откуда у вас гуляш по-сегедски?
– Я был вчера в гостях.
– Впервые слышу, чтобы домой из гостей приносили гуляш на шесть человек. Где это было?.. В..?
Я возмущенно посмотрел на нее.
– Нет, не в немецкой пивной. Гуляш – блюдо венгерское, а не немецкое. Я получил приглашение в один дом. На ужин с танцами! – добавил я, чтобы отомстить за ее подозрения.
– Даже с танцами! У вас отличные знакомства!
Подвергаться дальнейшему допросу мне не хотелось.
– Одинокие холостяки, ютящиеся в унылых, убогих гостиницах, получают там от человеколюбивой хозяйки кастрюлю гуляша. В этом доме так принято, пояснил я. – Еды там хватило бы на целую роту солдат. Кроме того, мне и моему приятелю дали малосольных огурцов и пирог с вишнями. Пища богов. Но, к сожалению, все остыло.
– А нельзя подогреть?
– Где? – удивился я. – У меня есть только маленький электрический кофейник, больше ничего. Наташа рассмеялась.
— Вы так соблазнительно описали ваш гуляш… Скоро придет Меликов, – сказала Наташа. – Он наверняка нам поможет. А мы пока побродим полчаса по городу. Я еще не была сегодня на воздухе. А для гуляша надо нагулять аппетит.
– Ну что ж, пойдемте.
…Мы были недалеко от магазина Кана. Я подумал: а почему бы мне не одолжить у него электрическую плитку? К моему удивлению, Кан еще был в магазине.
– Одну минуту, – сказал я Наташе, – вот где мы решим проблему ужина. Я открыл дверь.
– Я будто предчувствовал, что вы придете! – сказал Кан.
– Я только хотел просить вас одолжить мне плитку.
– Сейчас?
– Да.
– Ничего не выйдет. Она мне самому нужна. Сегодня по радио последний отборочный матч чемпионата по боксу. Да, а почему бы вам не остаться здесь? Мы бы вместе поужинали, а потом послушали бы репортаж о матче.
– Превосходно, – согласился я. – Еды здесь хватит.
– И все уже готово.
– А где мы будем ужинать? Для четверых ваша комната слишком мала.
– В магазине.
– В магазине?
Я вышел к Наташе, казавшейся мне по-прежнему такой далекой в отблеске витрины, мерцавшей серебристо-серым светом.
– Мы приглашены на ужин, – сказал я. – И на репортаж о соревнованиях по боксу!
– А как же гуляш?
– На гуляш тоже, – добавил я.
– Как?
– Сами увидите.
– У вас по всему городу спрятаны миски с гуляшом? – спросила она удивленно.
– Только в стратегических точках.
Я увидел, как подошла Кармен. Она была в светлом плаще, без шляпы. Наташа смерила Кармен взглядом. Кармен же оставалась невозмутимой и не обнаруживала ни малейших признаков любопытства. В красноватом вечернем свете ее черные волосы казались выкрашенными хной.
– Я немного опоздала, – проговорила она томным голосом. – Но это ничего, правда? Ага, гуляш на столе. Вы, надеюсь, прихватили с собой кусочек пирога с вишнями?
– С вишнями, с творогом и с яблоками, – уточнил Кан. – Сегодня перед обедом получен пакет из неистощимой кухни Фрислендера.
– Тут даже водка есть, – заметила Наташа.
– Настоящий день сюрпризов.
Гуляш был действительно вкуснее, чем накануне. Еще и потому, что мы ели его под звуки органа. Кан включил приемник, чтобы, не дай Бог, не пропустить соревнований по боксу. Пришлось прослушать и предшествующую репортажу программу.
Как ни странно, но Иоганн-Себастьян Бах неплохо сочетался с гуляшом по-сегедски, хотя мне казалось, что здесь более уместен был бы Франц Лист. Впрочем, обычный гуляш в сочетании с Бахом был бы невозможен…
Иллюстрация к книге Эриха Мария Ремарка «Тени в раю»
